齐白石年少的时候家庭并不富裕，所以他16岁开始拜师学习雕花木工，给家里面赚钱。齐白石学手艺，不仅勤动手，更善动脑。他发现，师父雕的花，以及其他木工做的，翻来覆去就几个固定的式样，什么“麒麟送子”、“状元及第”，没什么新意。于是他就搞了些创新，把国画里其他的一些元素如虫草、花鸟等迁移到木雕里。起初只是试探，没想到雕出来的这些新品，颇被大家欢迎。
这种经历让他对国画有了强烈的兴趣，但没有人教他画，而他能看的国画画册也是比较初级的，没有什么好的资料可看，所以他一直无法真正入门学画。
直到二十岁的一天，齐白石在一个主顾家里干活时，发现了一套《芥子园画谱》。
《芥子园画谱》是一套非常经典的国画教科书。一个想学画的人看到一套画谱就如同一个想学武的人看到了一套武功秘籍，如获至宝。可是这套书是别人的，在当时又很稀少珍贵，他没法从别处得到。于是只能向书主借来，用薄竹纸覆在书页上，描红一般把原画一笔一笔勾描在竹纸上。就这样勾画了足有半年，画成十六册，才悉数描完，然后才把原书交还。
接下来的五年，齐白石靠这套勾描出来的《芥子园画谱》做木雕，并且闲时也反反复复拿出来临摹，勤学苦练，他画画的底子就这么打了下来。
后来齐白石的画在当地出了名，引来名画家收他为徒。有了专业指导后，齐白石的画技更上一层楼，终于成了一代国画大家。